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Einmaliger Bluttest sagt voraus, bei welchen hospitalisierten COVID-19-Patienten es schlimmer werden wird

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Ein einmaliger Test könnte vorhersagen, bei welchen Personen, die mit COVID-19 ins Krankenhaus eingeliefert werden, sich die Situation während des Aufenthalts deutlich verschlechtern wird, selbst wenn sie mit relativ milden Symptomen eingeliefert wurden, so das Ergebnis einer Studie mit mehr als 2 500 Personen.

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Der Test misst die Konzentration eines Proteins im Blut der Patienten, das das Virus COVID-19 verursacht. Hohe Werte des Proteins korrelierten stark mit einem erhöhten Bedarf an Beatmungsunterstützung fünf Tage später, unabhängig vom Schweregrad der Erkrankung des Patienten zum Zeitpunkt der Durchführung des Tests, so die Forscher. Personen, deren Werte hoch waren, mussten auch deutlich länger im Krankenhaus bleiben als solche mit niedrigeren Werten.

Die Ergebnisse der Studie von Forschern der Stanford Medicine (Stanford, Kalifornien, USA) deuten darauf hin, dass sich das Virus bei einer Untergruppe von Krankenhauspatienten weiter vermehren kann und dass diese Patienten von antiviralen Behandlungen wie monoklonalen Antikörpern oder Remdesivir profitieren könnten. Solche antiviralen Behandlungen werden heute hauptsächlich ambulant eingesetzt, nachdem frühere klinische Studien gezeigt haben, dass sie stationären Patienten nicht zugute kommen. Forscher von Stanford Medicine analysierten unter der Leitung einer internationalen Forschergruppe die Ergebnisse einer großen, multizentrischen klinischen Studie zu antiviralen Therapien bei stationären COVID-19-Patienten, der so genannten ACTIV-3- oder TICO-Studie (therapeutics for inpatients with COVID-19). In der ACTIV-3-Studie sollten fünf antivirale Medikamente im Vergleich zu einem Placebo bei stationär behandelten COVID-19-Patienten getestet werden. Rogers und ihre Kollegen untersuchten mehr als 2.500 Menschen, die zwischen August 2020 und Mitte November 2021 an verschiedenen Orten in den USA, Europa, Asien und Afrika wegen COVID-19 ins Krankenhaus eingeliefert wurden - ein Zeitraum, der das Auftreten der Delta-Variante des Virus rund um den Globus umfasst. Nur wenige der Patienten waren geimpft.

Die Blutproben der Patienten wurden zum Zeitpunkt ihrer Aufnahme in die Studie auf das verräterische Protein des Nukleokapsids (der äußeren Hülle) des SARS-CoV-2-Virus, das COVID-19 verursacht, untersucht. Die Forscher fanden heraus, dass 95 % der Teilnehmer nachweisbare Mengen dieses Proteins, des so genannten N-Proteins, aufwiesen. Von ihnen wiesen 57 % Werte von 1.000 Nanogramm pro Liter oder mehr auf (ein Nanogramm ist ein Milliardstel Gramm). Im Durchschnitt waren die Personen mit Werten über 1.000 ng/L zum Zeitpunkt der Probenentnahme kränker als diejenigen mit niedrigeren N-Protein-Werten im Blut. Auf den ersten Blick mögen die Ergebnisse offensichtlich erscheinen - mehr Viren könnten auf eine höhere Infektionslast hindeuten oder darauf, dass das Immunsystem nicht in der Lage ist, die Infektion zu kontrollieren. Die Forscher fanden jedoch einige wichtige Feinheiten heraus, als sie die relativen N-Proteinwerte bei 1 085 Patienten, die nach dem Zufallsprinzip eine Placebobehandlung erhielten, mit ihren Symptomen fünf Tage nach der Probenentnahme verglichen. Von den 257 Personen in der Placebogruppe, die zunächst keinen Sauerstoff benötigten, waren 26 % derjenigen mit N-Proteinwerten von mindestens 1.000 ng/L fünf Tage später sauerstoffbedürftig geworden. Im Vergleich dazu waren es nur 6 % der Personen mit niedrigeren Werten.

Die Forscher fanden heraus, dass die Höhe des viralen Proteins auch mit der Dauer des Krankenhausaufenthalts der Patienten korrelierte. Patienten mit niedrigeren Werten hatten im Durchschnitt einen Krankenhausaufenthalt von vier Tagen, aber diejenigen mit Werten über 1000 ng/L waren im Durchschnitt sieben Tage im Krankenhaus. Noch deutlicher war der Unterschied in der Gruppe, die eine nicht-invasive Beatmung oder eine High-Flow-Nasenkanüle benötigte (beides Verfahren, bei denen mehr Sauerstoff in die Lunge gelangt als bei normaler Atmung). Von diesen Patienten konnten 42 % mit Werten über 1.000 ng/L am 28. Tag ihres Krankenhausaufenthalts entlassen werden, gegenüber 73 % bei Patienten mit niedrigeren Werten. Die Forscher stellten außerdem fest, dass Männer in der Studie in allen Stadien des Schweregrads der Erkrankung tendenziell höhere Werte des N-Proteins im Blut aufwiesen als Frauen, und zwar selbst dann, wenn man die Unterschiede in der Häufigkeit von Bluthochdruck, Herzerkrankungen und anderen möglichen Störfaktoren berücksichtigt. Die Entwicklung einer Point-of-Care-Version des Tests, mit der Patienten mit erhöhten Virusspiegeln schnell identifiziert werden können, könnte den Ärzten bei der Einteilung ihrer Behandlung helfen und die gezielte Aufnahme in künftige antivirale Studien zur Bekämpfung des SARS-CoV-2-Virus ermöglichen, so die Forscher.

"Die Art und Weise, wie wir über COVID-19 nachgedacht haben, besagt, dass antivirale Mittel in einem frühen Stadium der Krankheit am hilfreichsten sind, um die virale Replikation zu stoppen, bevor eine Person wirklich krank wird", sagte Dr. Angela Rogers, außerordentliche Professorin für Lungen- und Intensivmedizin. "Wenn eine Person so krank ist, dass sie ins Krankenhaus eingeliefert werden muss, scheint es, dass die Entzündungsreaktion auf das Virus viele ihrer klinischen Symptome verursacht. Einige haben vorgeschlagen, dass es an der Zeit ist, die Untersuchung von Virostatika bei den kränksten Patienten, die mit COVID-19 ins Krankenhaus eingeliefert werden, einzustellen. Diese Studie legt jedoch nahe, dass eine Untergruppe von Patienten auch nach dem Krankenhausaufenthalt von antiviralen Therapien profitieren könnte