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Rolle von medizinischen Drohnen in der globalen Covid-Impfkampagne wächst

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Die ultrakalten Temperaturen, die für die Lagerung einiger Covid-19-Impfstoffe erforderlich sind, stellen die medizinischen Einrichtungen vor logistische Herausforderungen. Das Drohnen-Start-up Zipline arbeitet an einem Verteilungsplan mit durchgehender Kühlkette. Das Unternehmen leistet Pionierarbeit beim Einsatz von Drohnen für medizinische Lieferungen, oft in schwer zugänglichen, weniger entwickelten Regionen.

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Zipline, das in Kalifornien ansässige Drohnen-Start-up, das kritische medizinische Güter in Ländern wie Ghana und Ruanda ausliefert, strebt eine größere Rolle bei den weltweiten Impfstoffbemühungen von Covid-19 an und nimmt sich einer der kniffligsten logistischen Herausforderungen an: der Lagerung in der Kühlkette.

Anfang dieser Woche unterzeichnete der nigerianische Bundesstaat Kaduna einen Vertrag mit Zipline, der die Lieferung von Covid-19-Impfstoffen per Drohne ermöglicht. Die Partnerschaft zwischen Kaduna und Zipline, die im vergangenen Jahr mehr als eine Million Dosen anderer Impfstoffe in Afrika geliefert hat, wird auch die Lieferung von Blutprodukten, Medikamenten und anderen Impfstoffen auf Abruf ermöglichen.

Der Vertrag mit Kaduna beinhaltete keine Kühlkettenlagerung, aber Zipline arbeitet separat an einem Plan zur Verteilung von Covid-19-Impfstoffen mit durchgängiger Kühlkettenfähigkeit. Die ultrakalten Temperaturen, die für die Lagerung des vom US-Pharmariesen Pfizer und dem deutschen Unternehmen BioNTech entwickelten Impfstoffs Covid-19 erforderlich sind, haben nicht nur einen Kaufrausch für Gefrierschränke und Trockeneis ausgelöst, sondern auch logistische Herausforderungen für kapitalschwache medizinische Einrichtungen geschaffen, die sich eine solche Ausrüstung möglicherweise nicht leisten können.

"Die Kühlkettenverteilung in der Pharmaindustrie ist selbst in normalen Zeiten kompliziert", sagte David Gitlin, Präsident und CEO von Carrier Global Corp. im November gegenüber CNBC. "Sie haben eine tickende Uhr, Sie haben ein Verfallsdatum, Sie haben mehrere Transportarten, mehrere Übergaben, vom [Originalgerätehersteller] bis hin zur Verwaltung. ... Die gute Nachricht ist, dass die öffentliche und private Industrie zusammenkommen, um durch mehr Kapazität und neue digitale Möglichkeiten Teil der Lösung zu sein."

Zipline - das auf der CNBC Disruptor 50-Liste für 2020 auf Platz 7 steht - plant, sein Drohnen-Liefernetzwerk für gefrorene und ultra-niedrige Temperatur Covid-19-Impfstoffe und medizinische Produkte in den Märkten, in denen es tätig ist, ab April dieses Jahres zu nutzen. Das Unternehmen lehnte es ab, einen Impfstoffpartner zu nennen.

Der Impfstoff von Pfizer muss in ultrakalten Gefrierschränken gelagert werden, in denen er zwischen minus 112 und minus 76 Grad Celsius gehalten wird. Andere Covid-19-Impfstoffe, wie die von Moderna und Oxford-AstraZeneca entwickelten, können bei weniger extremen Temperaturen gelagert werden. Johnson & Johnson hat gesagt, dass es plant, seinen Impfstoff bei 36 bis 46 Grad Fahrenheit zu versenden, was dem Standardimpfstoffvertrieb entspricht.

In den Vereinigten Staaten und in Afrika wird Zipline in seinen Vertriebszentren zusätzliche Ultra-Tiefkühlkapazitäten einrichten und "eine durchgehende thermische Validierung von der Abholung bis zum Patienten durchführen", so eine Erklärung von Zipline.

Eine Sprecherin von Pfizer sagte, das Unternehmen unterstütze die Bemühungen von Zipline, den Zugang zu Impfstoffen und Medikamenten für Menschen in schwer zugänglichen Regionen zu erweitern. "Wir teilen das Engagement von Zipline für innovative Lösungen, um eine gerechte Verteilung von Impfstoffen und Medikamenten zu gewährleisten", schrieb sie in einer E-Mail an CNBC, lehnte es jedoch ab, den Abschluss eines Vertrags mit Zipline ausdrücklich zu bestätigen.

In den USA werden jeden Tag mindestens 141.400 neue Covid-19-Fälle und mindestens 3.090 virusbedingte Todesfälle registriert, basierend auf einem Sieben-Tage-Durchschnitt, der von CNBC unter Verwendung von Daten der Johns Hopkins University berechnet wurde. Rund um den Globus tauchen weiterhin ermutigende Impfstoffdaten auf, auch wenn Virusvarianten den Fortschritt zu entgleisen drohen. Eine Studie der Universität Oxford fand heraus, dass der Impfstoff, der zusammen mit AstraZeneca entwickelt wurde, auch nach einer Verzögerung der zweiten Dosis noch wirksam ist, was die Probleme bei der Verteilung erleichtern und die Verfügbarkeit erhöhen könnte.

Im Mai letzten Jahres unterzeichnete Zipline einen Vertrag über die Lieferung von Medikamenten in den USA als Ergebnis von Covid-19. Die FAA erteilte Novant Health die Genehmigung zur berührungslosen Verteilung von persönlicher Schutzausrüstung (PSA) und kritischem medizinischem Material an medizinische Teams an vorderster Front im Großraum Charlotte, North Carolina, über von Zipline betriebene Drohnen.

Das Unternehmen gab außerdem eine Partnerschaft mit Walmart bekannt, um einen Lieferservice für ausgewählte Gesundheits- und Wellnessprodukte in den USA zu starten.

"Mehr als 100 Millionen Menschen in Amerika - sowohl in ländlichen als auch in städtischen Gebieten - leben in Apothekenwüsten und haben keinen ausreichenden Zugang zu den Medikamenten, die sie brauchen, um gesund zu bleiben", sagte Zipline-Mitbegründer und CEO Keller Rinaudo gegenüber CNBC. "Der Aufbau dieser Infrastruktur des 21. Jahrhunderts wird nicht nur mehr Hightech-Arbeitsplätze im ländlichen Amerika schaffen und mehr grüne, emissionsfreie Logistikoptionen schaffen, sondern könnte auch die Art und Weise revolutionieren, wie Millionen von Menschen ihre Versorgung erhalten."